美國研究人員在分子機(jī)器人研究方面獲得了重大突破。他們對一個(gè)由DNA(脫氧核糖核酸)制成的分子機(jī)器人進(jìn)行了編程,讓其沿著一個(gè)DNA軌道前進(jìn)、移動(dòng)、后退、停下。該項(xiàng)技術(shù)進(jìn)步或許可以讓科學(xué)家終制造出分子級別的、仿如變形金剛一樣可自組裝的機(jī)器人來完成不同的任務(wù)。相關(guān)研究發(fā)表在5月13日出版的《自然》雜志上。
美國哥倫比亞大學(xué)的米蘭·斯多楊諾維克幾年前就研制出了分子機(jī)器人“蜘蛛俠”(spider),當(dāng)時(shí)科學(xué)家已證明它能夠隨機(jī)地在二維表面行走。而現(xiàn)在,斯多楊諾維克領(lǐng)導(dǎo)的團(tuán)隊(duì)通過編程,讓其能夠沿著特定的軌道運(yùn)動(dòng)。這一進(jìn)展的強(qiáng)大之處在于:一旦被編程,機(jī)器人就能夠自動(dòng)完成任務(wù),而不需要人為介入。
研究人員表示,分子機(jī)器人帶來的好處可以與傳統(tǒng)機(jī)器人相媲美:從理論上來說,可以通過編程讓分子機(jī)器人感知環(huán)境(比如,看細(xì)胞中是否出現(xiàn)了疾病的征兆)、作出決定(決定該細(xì)胞是否是癌細(xì)胞、是否需要中和等)以及實(shí)施動(dòng)作(傳送一個(gè)殺死癌癥的藥物)。另外,科學(xué)家還可以通過編程讓多個(gè)3分子機(jī)器人組裝成復(fù)雜的分子產(chǎn)品。
研究人員表示,普通的機(jī)器人內(nèi)置很多與命令相關(guān)的信息,但單個(gè)分子的信息存儲量有限,于是,他們考慮在分子的周圍環(huán)境中填滿信息線索。他們使用DNA折紙術(shù)創(chuàng)造出了一個(gè)編程環(huán)境,新研究中用到的“折紙”是一個(gè)長方體,厚約2納米,邊長約為10納米。
DNA折紙術(shù)是近年來提出的一種全新的DNA自組裝的方法,由美國加州理工學(xué)院教授暨研究員保羅·羅斯曼研發(fā)完成,是DNA納米技術(shù)與DNA自組裝領(lǐng)域的一個(gè)重大進(jìn)展。與傳統(tǒng)的DNA自組裝技術(shù)不同,DNA折紙術(shù)通過將一條長的DNA單鏈(通常為基因組DNA)與一系列經(jīng)過設(shè)計(jì)的短DN***段進(jìn)行堿基互補(bǔ),能夠可控地構(gòu)造出高度復(fù)雜的納米圖案或結(jié)構(gòu)。
通過將一些單鏈DNA分子(寡核苷酸)串聯(lián)在一起,研究人員在DNA折紙上鋪設(shè)了一團(tuán)分子“面包屑”軌道,在這些分子“面包屑”的“命令”下,分子機(jī)器人“蜘蛛俠”會沿著軌道作出前進(jìn)、行走、左轉(zhuǎn)、右轉(zhuǎn)或者停下的動(dòng)作。
研究人員解釋說,“蜘蛛俠”是一個(gè)四足的分子機(jī)器人,其中的三條腿由單鏈DNA制造,這種DNA能夠依附并剪切一個(gè)特定序列的DNA。“蜘蛛俠”還裝配了一個(gè)“開始片段”,也就是它的第四條腿,它將“蜘蛛俠”限制在初始位置上,這個(gè)初始位置為DNA折紙軌道上一個(gè)特定的寡核苷酸。當(dāng)“蜘蛛俠”被一個(gè)觸發(fā)片段觸發(fā),從初始位置出發(fā)時(shí),通過依附然后剪切該分子軌道上的其他片段,它能夠沿著軌道前行。后,當(dāng)“蜘蛛俠”遇到一團(tuán)它能夠依附上去但是無法剪切開的DNA的時(shí)候,它就自動(dòng)停下來。簡而言之,“蜘蛛俠”是一個(gè)能夠感知環(huán)境的機(jī)器人。
盡管科學(xué)家之前也曾研發(fā)出了很多其他DNA“漫步者”,但是,這些分子機(jī)器人從來沒有邁出過3步,而“蜘蛛俠”可以行走約100納米,大約50步。
研究人員表示,分子機(jī)器人能夠行走這么遠(yuǎn)這一點(diǎn)本身并不令人吃驚,因?yàn)橐郧熬妥C明“蜘蛛俠”能夠走幾百步,該研究的意義在于,我們不僅能夠保證“蜘蛛俠”邁出那么多步子,并且也能夠引導(dǎo)它自動(dòng)沿著特定的方向前進(jìn)。
實(shí)際上,使用原子力顯微鏡和單分子熒光顯微鏡,研究人員能夠直接觀察“蜘蛛俠”在折紙上匍匐前進(jìn)的過程,這也表明,他們確實(shí)能夠引導(dǎo)“蜘蛛俠”朝四個(gè)方向前進(jìn)。
研究人員也表示,這個(gè)進(jìn)步也將成為可自組裝機(jī)器人的基礎(chǔ),結(jié)構(gòu)復(fù)雜的自組裝機(jī)器人是由許多簡單部件結(jié)合而成的,它們能夠自我組織為任何形狀來完成復(fù)雜的任務(wù),也可以在碎裂時(shí)自我修復(fù)。這樣的分子機(jī)器人未來在醫(yī)藥領(lǐng)域?qū)⒋笥凶鳛?,比如?ldquo;蜘蛛俠”攜帶藥物進(jìn)入人體,根據(jù)身體的環(huán)境釋放不同劑量和類型的藥物。