新淋巴管的生成竟能增強(qiáng)免疫療法

 許多癌癥都會(huì)通過(guò)淋巴管進(jìn)行轉(zhuǎn)移，這個(gè)過(guò)程也能幫助腫瘤抑制患者的免疫力，免于免疫系統(tǒng)的攻擊。因此許多癌癥研究人員期望能通過(guò)抑制新淋巴管的生成，來(lái)開(kāi)發(fā)全新的抗癌療法。
然而，《科學(xué)》子刊《Science Translational Medicine》在今日刊登了一項(xiàng)令人瞠目結(jié)舌的研究——我們苦苦想要抑制新的淋巴管生成，但新的淋巴管反而能提高免疫療法的效果。這不禁讓人發(fā)問(wèn)，在癌癥面前，我們究竟還有多少未知？

先來(lái)說(shuō)說(shuō)免疫療法。作為具潛力的抗癌方案之一，免疫療法能破解腫瘤對(duì)免疫系統(tǒng)的抑制，從而讓患者自身的免疫系統(tǒng)對(duì)腫瘤展開(kāi)攻擊。它在過(guò)去的幾年里取得了一系列堪稱奇跡的療效，也讓許多原本無(wú)藥可治的患者得到了近乎治愈的效果。然而，在這些令人振奮的結(jié)果之外，免疫療法的一大軟肋在于普遍性——只有少數(shù)患者能從中受益，我們卻不知道為什么。
人們猜測(cè)，腫瘤演化出了許多聰明的防御機(jī)制，來(lái)躲避免疫系統(tǒng)的攻擊。舉例來(lái)說(shuō)，黑色素瘤和其他的一些腫瘤會(huì)利用一種叫做血管內(nèi)皮生長(zhǎng)因子C（VEGF-C）的蛋白質(zhì)，來(lái)促進(jìn)淋巴管的生成。這能讓腫瘤出現(xiàn)轉(zhuǎn)移，極大影響了患者的預(yù)后。此外，有一些科學(xué)家們也指出，新的淋巴管會(huì)抑制患者的免疫系統(tǒng)。因此，開(kāi)發(fā)針對(duì)VEGF-C的新藥，就成了一種抗癌策略。
芝加哥大學(xué)（University of Chicago）的Melody Swartz教授課題組是這一抗癌策略的擁護(hù)者。她的團(tuán)隊(duì)順著這個(gè)思路，提出了一個(gè)非常合情合理的假設(shè)：如果抑制VEGF-C，就能抑制淋巴管生成，防止癌癥轉(zhuǎn)移。而像免疫療法這樣的抗癌方案，也有望取得更好的效果。
在小鼠實(shí)驗(yàn)中，他們發(fā)現(xiàn)自己錯(cuò)了。
在小鼠的黑色素瘤模型中，研究人員們引入了能抑制VEGF通路的抗體。出人意料的是，實(shí)驗(yàn)結(jié)果和預(yù)期截然相反——抑制VEGF-C非但沒(méi)有促進(jìn)免疫療法，反而讓免疫療法的效果變得更糟！

“人們一直以為VEGF-C對(duì)癌癥患者來(lái)說(shuō)是‘壞蛋’。我們也認(rèn)為抑制VEGF-C能移除掉一些抑制T細(xì)胞殺傷能力的因子，提高免疫療法的效果，” Swartz教授說(shuō)：“但我們的結(jié)果顯示了淋巴系統(tǒng)在腫瘤療法中，有完全沒(méi)有讓人預(yù)料到的功能?！?
為了驗(yàn)證這一結(jié)論在人類中也同樣有效，Swartz教授的團(tuán)隊(duì)在一項(xiàng)大型臨床試驗(yàn)中獲取了患者的數(shù)據(jù)。這項(xiàng)臨床試驗(yàn)里，研究人員們用抗CTLA-4的新藥ipilimumab與抗PD-1的新藥nivolumab聯(lián)合使用，用免疫組合療法來(lái)治療轉(zhuǎn)移性黑色素瘤。有趣的是，血清中高水平的VEGF-C與患者的無(wú)進(jìn)展生存期（PFS）相關(guān)，其他的一些VEGF（如VEGF-A或VEGF-D）則沒(méi)有這樣的關(guān)聯(lián)。這再次支持了VEGF-C對(duì)于免疫療法的意義。
“我們觀察到的區(qū)別令人震驚！” Swartz教授說(shuō)：“幾乎所有VEGF-C水平高于平均的患者，都對(duì)免疫療法產(chǎn)生了響應(yīng)。這不但讓原發(fā)腫瘤得到消滅，還促進(jìn)了T細(xì)胞的浸潤(rùn)，帶來(lái)了長(zhǎng)久的防護(hù)效果。”
對(duì)于這個(gè)奇怪的現(xiàn)象，研究人員們通過(guò)實(shí)驗(yàn)，給出了一個(gè)令人信服的解釋——他們發(fā)現(xiàn)，這些由黑色素瘤誘使生成的淋巴管會(huì)分泌一種叫做CCL21的細(xì)胞因子，這種因子能將未分化的T細(xì)胞吸引到腫瘤附近。由于腫瘤本身的微環(huán)境能抑制免疫能力，在通常情況下，這表現(xiàn)為患者的免疫能力被新生淋巴管所抑制。
然而在免疫療法的作用下，情況發(fā)生了180度的大轉(zhuǎn)彎！隨著腫瘤細(xì)胞的死亡，大量來(lái)自腫瘤的抗原被釋放到腫瘤微環(huán)境中，這恰好能激活那些被吸引過(guò)來(lái)的T細(xì)胞。更有趣的是，這還能觸發(fā)正反饋，帶來(lái)長(zhǎng)久的抗腫瘤免疫力。
這項(xiàng)研究對(duì)于癌癥免疫療法有著極為重要的意義。短期來(lái)看，VEGF-C有望成為一種可靠的生物標(biāo)志物，預(yù)測(cè)哪些腫瘤患者有可能從免疫療法中受益。長(zhǎng)遠(yuǎn)來(lái)看，與淋巴管生成有關(guān)的一些關(guān)鍵分子，有望為提高癌癥免疫療法的效果帶來(lái)全新思路。
“現(xiàn)在我們開(kāi)始懂得感謝腫瘤演化出的許多免疫抑制機(jī)制，這包括了淋巴管生成，”這項(xiàng)研究的作者們說(shuō)道：“在免疫療法的存在下，天平會(huì)向‘激活’這一方面傾斜，這讓T細(xì)胞成為抗腫瘤的主力軍?！?/p>