機(jī)器人組成的基因組測序新公司

近日，《新科學(xué)家》雜志探秘了一家名為“整合基因”(Complete Genomics，CG)的充滿科幻意味的公司,這家公司不像別的公司一樣研發(fā)和銷售測序儀器，而是為科學(xué)家提供外包的測序服務(wù)，更絕的是，在這家公司里做測序的，并不是研究人員，而是一排排的機(jī)器人。

前臺都是“機(jī)器人”

　　走進(jìn)CG公司，連前臺都由計算機(jī)終端出任。它會主動向來客問好，詢問姓名、身份和來訪意圖。旁邊連接的一臺打印機(jī)則自動打出訪客掛牌。與此同時，一份電子郵件已經(jīng)發(fā)送到內(nèi)部接應(yīng)人員的電腦上。

　　這家公司的生產(chǎn)線更像科幻電影里的實驗室，昏暗藍(lán)色的房間里到處都是儀器，室內(nèi)溫度保持在28℃和相對較高的濕度，幾名穿著實驗服，帶著發(fā)罩的工作人員在監(jiān)視著電腦屏幕，查看著機(jī)器人的運作狀態(tài)。

　　這兒已經(jīng)成為了世界上大的人類基因組測序工廠。只是在這里工作的不是人類，而是機(jī)器人。在一個大約只有半個網(wǎng)球場大的房間里，“坐著”16臺機(jī)器人，不間斷地進(jìn)行著人類基因組測序的工作。去年，它們完成800個人的DNA測序工作——其中三分之一是后半年做出來的。到了今年，它們已經(jīng)可以每個月生產(chǎn)出400個人的基因了。

　　CG公司只是目前迅速形成產(chǎn)業(yè)的諸多基因組測序公司中的一家，但是它十分獨特。公司市場總監(jiān)圖柯特(Jennifer Turcotte)對《新科學(xué)家》雜志解釋說，通常而言，DNA測序是在一個密封的機(jī)器里進(jìn)行的，但在這家公司的實驗室里，機(jī)器人卻是在一個開放暴露的環(huán)境下做基因組測序，這是為了便于維修。實驗室特定的溫度和濕度是為了符合測序中出現(xiàn)的生化反應(yīng)，微弱的藍(lán)光是為了避免熒光探測劑在探測基因代碼符號時受到其他頻率光波的破壞。

　　這兒所進(jìn)行的基因組測序，已是目前新的第三代基因組測序技術(shù)，稱為“DNA納米球測序技術(shù)”。這種新方法是將DNA鏈放置在一小塊硅芯片上進(jìn)行調(diào)節(jié)，自我組裝成所謂的“納米球”。這樣的測序所需要的試劑更少，得到的數(shù)據(jù)則更多。

　　技術(shù)人員都穿著無塵室服裝，因為任何一點灰塵都會干擾測序，除非哪兒出問題了，一般而言這些技術(shù)人員不會干預(yù)機(jī)器人的工作。機(jī)器人則會自動添加試劑，操作樣本，每個DNA納米球上攜帶著70個核苷酸，其排列順序會通過光信號被拍攝記錄下來。

費用正在逐步降低

　　這些機(jī)器人正在做的工作，是一個浩大龐雜的工程藍(lán)圖中的步，所有的人類基因組中有著30億對堿基對，而CG計劃將其全部組裝出來。這需要非常大的計算量，公司為此也建了一個自動數(shù)據(jù)中心。不過，這個數(shù)據(jù)中心設(shè)在距離公司大約有20分鐘車程的地方——那兒的電費更便宜。

　　目前CG公司只針對研究者和制藥公司開放，個人還沒法購買他們的服務(wù)。在這里，每對基因組測序要價9500美元，如果購買1000對以上，則每對價格降為5000美元。這個價格是隨著基因組測序技術(shù)突飛猛進(jìn)而急劇下降的，要知道，十年前，對人類基因組序列完成時，其價格是以十幾億美元計量的。而科學(xué)家現(xiàn)在已經(jīng)預(yù)計幾年后，基因組測序的價格可能會降到一般人都可能支付得起的程度。